A partir de la evolución de la empresa de transporte Líneas Panchita G (LPG), Paraguay se encuentra en el podio de las flotas fluviales del mundo: sólo lo superan Estados Unidos y China.

La historia registra que promediando la década de los 70, LPG, compañía paraguaya, tenía solamente un pequeño barco, capaz de transportar carga equivalente a la de cinco camiones. Actualmente, sus convoyes navegan los ríos trasladando 40.000 toneladas de mercancías, algo que equivale a 1.600 camiones.

Es evidente que la empresa siguió el ritmo a las exportaciones sudamericanas de materias primas, que se incrementaron exponencialmente en las últimas décadas. De este modo Paraguay, es el único país sin salida al mar de América Latina, que subió al podio de las flotas fluviales del mundo, detrás de Estados Unidos y China.

En su mayoría, las barcazas de LPG no tienen autopropulsión. Son empujadas por remolcadores que tienen una capacidad total de carga de 1,6 millones de toneladas, lo que la convierte en una de las empresas líderes del país.

Estas naves surcan las aguas de la Hidrovía Paraguay-Paraná, una de las arterias de salida al Atlántico para la producción de los países del Mercosur. La mayor parte del recorrido, hasta el puerto agroexportador de Rosario, Argentina, hace de canal de salida para la soja paraguaya y boliviana y el mineral de hierro del sur de Brasil, que viajan en las barcazas hasta su descarga en los puertos fluviales-marítimos del extremo sur de esa autopista fluvial, en Argentina y Uruguay.

La demanda china de materias primas, hizo que el número de embarcaciones aumentaran notablemente en la década de 2000. Ese crecimiento significó un auge para la industria fluvial paraguaya, el país de la región que ofrece las condiciones más atractivas. Unas 3.600 barcazas operan hoy bajo la bandera roja, blanca y azul lo que representa más del 90% de las embarcaciones.

Con la llegada de muchos operadores del exterior, interesados en colocar el pabellón paraguayo en sus naves, algunas de las empresas locales se vieron expulsadas del mercado, pero otras aprovecharon el viento a favor y aprovecharon la pujante industria.

A su actividad como armador, LPG suma varias unidades de negocio con las que logró integrar verticalmente sus operaciones: un astillero, una empresa de logística terrestre y servicios de estiba, una firma dedicada al procesamiento y almacenaje de oleaginosas y un establecimiento de 30.000 hectáreas con 12.000 cabezas de ganado para exportación. Su flota tiene una capacidad total de carga de 1,6 millones de toneladas y está compuesta por seis remolcadores, cuatro buques y 87 barcazas.

El grupo emplea a 600 personas en sus unidades de negocio: transporte fluvial, industria naval, servicios de logística y estiba, procesamiento y almacenaje de oleaginosas y producción ganadera. En 2017 facturó 41 millones de dólares.

En el astillero Aguapé se construyeron tres buques para el transporte de contenedores, un buque tanque y más de 20 barcazas tanque Jumbo, con una capacidad de carga de más de 3.000 metros cúbicos cada una.

“Fueron eficientes y se sumaron al tren del crecimiento de las últimas décadas”, expresó el presidente del Centro de Armadores Fluviales y Marítimos del Paraguay, Juan Carlos Muñoz. “Hoy LPG ofrece todas las modalidades de transporte y atiende todos los tipos de mercadería, con lo que se ha convertido en la empresa paraguaya más grande del sector”.

El tráfico de bajada en dirección al Río de la Plata, con las cargas de la producción minera y agroindustrial, es cuatro veces superior al de subida, dedicado en un 80% al traslado del combustible que demandan Paraguay y Bolivia, según datos del Comité Intergubernamental de la Hidrovía Paraguay-Paraná.

Gracias a los contratos que mantiene con las mayores petroleras de esos países (la paraguaya Petropar y la estatal boliviana YPFB), LPG tiene un papel clave en el transporte de los combustibles río arriba, para el que dispone de 20 barcazas-tanque, cada una de ellas de 3.000 metros cúbicos.

La empresa opera tanto en el negocio de cargas líquidas y secas a granel como en el de los contenedores, minoritarios en el río, pero que permiten la exportación de carne paraguaya y la importación de diversos productos de consumo para su mercado interno.

Dentro de la mercancía que llega en contenedores, destacan la de productos tecnológicos (móviles, ordenadores, etc.), que ingresan con aranceles bajos y un mercado importante en localidades fronterizas, porque los menores precios atraen la demanda argentina y brasileña.

Los bajos impuestos son uno de los ingredientes clave de la receta para liderar el transporte fluvial de la zona. “Paraguay ofrece ventajas fiscales, tiene una mano de obra joven a coste razonable y sus gremios portuarios son menos conflictivos que los de sus países vecinos. Varias firmas argentinas trasladaron su sede a la tierra guaraní para eludir los problemas con sus sindicatos”, explica Lucas Varela, director de la consultora Naval Expert.

El país también es atractivo para los armadores por la mayor libertad para importar embarcaciones usadas. Pero LPG ha sido crítica con esta flexibilidad porque ha invertido fuertemente en las últimas décadas en la industria naval local.

Aguapé, su astillero ubicado en Asunción, fue el primero del país en construir remolcadores de alta potencia (6.000 caballos de fuerza) y barcazas Jumbo, con una capacidad de carga de 2.500 toneladas, muy superior a las tradicionales.

Las naves fueron diseñadas para el transporte del mineral de hierro brasileño, peor la crisis de este mercado obligó a “LPG a dejar de utilizarlas o readaptarlas para el transporte de soja hasta que hace dos años ser reactivó la minería”, explica Diego Florentín, director de la revista Paraguay Fluvial.